癌症是台灣國民十大死因之首，在國健署最新公告的資料中，女性乳癌「標準化發生率」高達100,000名女性有82.5人發生，機率遙遙領先其他男、女性各種癌症。乳癌的治療多樣，包括手術、放射治療、化學治療、內分泌治療、標靶治療以及最新的免疫療法，需要各種療法配合才可得到最佳效果。完整治療下，乳癌的五年存活率高達90.2%，是癌症治療優等生。在生命無虞，就須考量生活上的衝擊，衝擊可分成心理、生理兩個層面：心理上，包括擔心癌症復發或轉移、癌症手術後造成的身體意象改變、情緒及社交低落；生理上，包括骨骼肌肉的不舒服、感覺異常、疲憊以及「淋巴水腫」。淋巴水腫是含蛋白質的液體在組織中異常積聚，導致身體部位腫脹和纖維化，在乳癌病人會發生在上肢。

在乳癌相關的治療中，手術是造成淋巴水腫的一個因素，牽涉到「腋下淋巴結」拿掉的多寡。在30年前當乳癌被確診後，必須執行「根除性手術」，包括全乳切除及腋下淋巴結廓清術(全部清除)。但當其他輔助治療興起時，發現在早期乳癌的案例上，如果沒有淋巴結轉移，腋下淋巴結廓清術並非必要、也不是提高存活率的辦法，所以淋巴結的處理，就轉為以「前哨淋巴結切片」為主，只要「前哨淋巴結」是陰性或相關條件符合(如表)，病人就無需再進行更大的淋巴廓清術，這樣就可以降低手臂淋巴水腫的比例。

案例一：61歲的女性，10年前因左乳第三期乳癌(已淋巴結轉移)，施行全乳切除及腋下淋巴廓清術，術後兩年追蹤，告知左臂衣服緊繃，量測前臂圍，發現左臂比右臂多四公分(如圖)，達到淋巴水腫的診斷標準。但病人無其他症狀，給予明確的衛教及叮囑後，並未發生困擾。

案例二：64歲的女性，22年前因右乳第二期乳癌(尚無淋巴結轉移)，依當時的常規進行全乳切除及腋下淋巴廓清術，術後一週即感覺右臂腫脹、麻木、甚至無力，回診時測量前臂圍，右臂比左臂多5.5公分。此案例在去年再被診斷為左乳乳癌，術前極度憂慮左臂也同右臂一樣失去能力，但在前哨淋巴結檢驗後，得以保留左上臂的淋巴循環，避免了淋巴水腫的問題，也保障了左臂的功能。

除了外科醫師的努力，病人也應執行方法降低淋巴水腫的風險，包含避免皮膚創傷，維持運動習慣及體重，盡量不要在有風險的手臂上測量血壓、打針，出國旅行搭機請穿著合身的壓縮袖套，避免暴露在極度寒冷的環境，也避免長時間（>15分鐘）暴露在高溫下(如將肢體浸入溫度高於40度C的水中)。更嚴重的情況下，須尋求復健治療，執行「徒手淋巴引流」，使肢體的大小和壓力回復正常，減輕疼痛。

乳癌確診後，別光想手術，術前「腫瘤多專科」評估很重要。合宜條件下，術前輔助治療可降階癌症的嚴重性，降低手術的範圍或傷害。醫療作業需同時追求延長病人生命、維持生活品質的雙重目標，而病人自我的努力也可相輔相成，降低不適。